As guerras do ópio: como os britânicos conseguiram o que queriam e forçaram os chineses a fumar ópio

As guerras do ópio que a Grã-Bretanha e vários outros países iniciaram foram o resultado do fato de a China não permitir que os navios mercantes britânicos entrassem em seus portos. A China tinha rotas comerciais suficientes para estabelecer laços com o mundo ocidental, mas os imperadores chineses não consideraram necessário controlar as áreas costeiras e combater a pirataria para negociar com os europeus, chamados bárbaros no país. Por esse motivo, desde o século XIV, o império proibiu qualquer comércio marítimo, o que levou às guerras do ópio.

A China desde o Império Qing era um estado fechado que tinha pouco contato com o mundo exterior. Talvez isso tenha desempenhado um papel positivo no fato de que a maior parte do território da China nunca foi uma colônia ocidental, como aconteceu com quase todos os estados do sudeste da Ásia. Mas esse estado de coisas não se adequava à Grã-Bretanha, assim como à França e Portugal, que desejavam o comércio total com a China e a expansão de sua esfera de influência. Os europeus não precisavam de território, precisavam de mercado. Mas nenhum pedido ou ameaça conseguiu convencer os imperadores chineses a cooperar, e a proibição foi suspensa apenas parcialmente por um curto período de tempo e depois restaurada novamente. Os navios marítimos britânicos foram autorizados a entrar em apenas um porto para a compra de mercadorias chinesas, e os próprios comerciantes chineses relutaram muito em comprar mercadorias européias, o que criou um desequilíbrio comercial na direção do império chinês.

Por esse motivo, os astutos britânicos decidiram ir do outro lado e impor à China uma mercadoria cara - o ópio. Eles começaram a importar esse medicamento da Bengala e distribuí-lo entre os chineses que vivem nas cidades portuárias. O comércio, é claro, foi conduzido ilegalmente, violando todos os decretos dos imperadores chineses, que proibiam a venda e o uso de ópio, mas os britânicos ao mesmo tempo alcançaram seu objetivo. Já na década de 1830, os lucros comerciais britânicos podiam ser comparados aos chineses, e o ópio estava envolvido em uma ampla população do império, desde altos oficiais militares a oficiais em províncias remotas.

Tanto a Primeira Guerra do Ópio de 1840-1842 como a Segunda Guerra do Ópio de 1856-1860, durante a qual os Aliados Ocidentais chegaram facilmente a Pequim, terminaram na derrota do Império Qing. Após essas duas guerras, a China foi forçada a assinar tratados de paz humilhantes, permitir o acesso de comerciantes ao país e pagar uma quantia significativa de compensação.